Peridermis: corteza y derivados

Estructura y función

Rodeando el leño de cualquier árbol existe un cilindro de células meristemáticas denominadas cámbium vascular. Estas células se dividen para producir dos tejidos: xilema hacia adentro y el floema hacia fuera. El primero pasa a constituir el leño del árbol, mientras que el floema es el encargado de transportar los productos de la fotosíntesis elaborados por las hojas hacia el resto de la planta. El desarrollo de los tejidos vasculares secundarios originados por el cámbium vascular es acompañado por la formación de un conjunto de tejidos de protección o PERIDERMIS, conocido vulgarmente como corteza. Desde el punto de vista funcional este tejido reemplaza a la epidermis cuando se cae.

Es un tejido meristemático secundario, pues se origina a partir de células que ya han sufrido diferenciación y vuelve a tornarse meristemático dividiéndose para formar nuevos tejidos. Al igual que el cámbium es un meristema lateral, ya que aparece como un anillo continuo o fracturado en bandas debajo de la epidermis. Al igual que el cámbium, tiene crecimiento estacional, empero sus ritmos no son paralelos al anterior.

Súber

Este tejido se denomina comúnmente "corcho". Son células muertas que tienen la particularidad de que sus paredes primarias (principalmente celulósica) está cubierta hacia el interior de la células por una capa relativamente gruesa de suberina, formada por laminillas alternas de suberina y ceras. La capa de suberina es impermeable al agua y a los gases y soporta la acción de los ácidos. El protoplasma desaparece y el lumen aparece lleno de aire o de sustancias pigmentadas.

Felodermis

En esta capa las células están vivas y careces de paredes suberificadas. Pueden contener cloroplastos, en cuyo caso la corteza será capaz de realizar algo de fotosíntesis.

Desarrollo de la peridermis 

El felógeno puede originarse a partir de las células vivas de la epidermis o de células parenquimáticas o colenquimáticas que se encuentras debajo de la epidermis. Estas células se desdiferencian, es decir que retoman la actividad meristemática; para ello pierden sus vacuolas centrales y sufren divisiones periclinales. Como resultado de la primera división mitótica se forman dos células, la externa pasa a constituir el súber mientras que la interna permanece como células del felógeno. Posteriores divisiones de las células del felógeno formarán la felodermis hacia el interior. Este primer felógeno forma la peridermis que reemplaza en su función a la epidermis. Tanto la epidermis como los tejidos ubicados por dentro de la misma mueren, ya que el súber aísla los mismos de las sustancias nutritivas y el agua.

Con la continuación del crecimiento secundario este primer felógeno es reemplazado con uno nuevo, formado hacia el interior del primero. Para formar estos siguientes felógenos ya son las células del parénquima del floema secundario las que se desdiferencian. Las siguiente peridermis pueden formarse en anillos completos o en bandas.

Con la formación de cada peridermis, mueren los tejidos que quedan por fuera, con lo que resulta en la formación de una capa o costra dura. Estos tejidos muertos ubicados por fuera del último felógeno funcional se denominan técnicamente RITIDOMA o simplemente corteza externa. La parte viva que queda por dentro del felógeno funcional es el floema y se denomina corteza interna.

Si se remueve solo la corteza externa, el árbol puede continuar con su vida, siempre que no sea atacado por patógenos como hongos o bacterias. Esta técnica es tenida en cuenta por aquellas personas que cosechan las corteza de ciertos árboles, también es un método para forzar a un árbol a fructificar. Si se remueve toda la corteza, externa e interna, el árbol muere ya que se desconecta el sistema vascular floemático y la savia elaborada en la copa no llega a las raíces; está técnica es utilizada cuando se quiere destruir un árbol en pie.

Lenticelas 

En el corcho comercial las lenticelas permanecen activas por largos períodos, formando largos cilindros de tejido de relleno que se extienden desde el felógeno hasta la superficie. Por esta característica, el corcho para los tapones debe cortarse siempre paralelo a la superficie del tronco, para que los agujeros de las lenticelas lo atraviesen horizontalmente y no se pierda el preciado contenido de las botellas!!!

Morfología de la corteza 

La apariencia externa de la corteza difiere entre las diferentes especies y puede usarse en algunos casos para la diferenciación de las especies arbóreas.

En los Eucaliptus cada capa de corteza se desprende gracias a la formación de una capa de tejido parenquimático sin paredes engrosadas. En otras plantas, como en Pinus y Quercus, las capas de ritidoma se adhieren unas a otras y permanecen sobre el tallo por muchos años, de modo que la corteza es gruesa y muy agrietada.

Existen árboles de regiones áridas que pierden sus hojas durante la estación seca, de modo de evitar la pérdida de agua por transpiración; tales especies suelen poseer cortezas verdes, capaces de realizar fotosíntesis. Por ej.: Eucaliptus naudiniana, Parkinsonia aculeata conocido en Latinoamérica como palo verde.

Usos de la corteza 

La corteza no es un producto meramente de desecho de las plantas leñosas, que protege e impide el acceso al leño. Es una de las maravillas de la naturaleza que el hombre ha utilizado, dándole múltiples usos.

Corcho comercial 

Se extrae de la corteza de algunos árboles, especialmente Quercus suber. El primer felógeno de este árbol se forma en la epidermis y puede permanecer en la planta indefinidamente, pero para su producción comercial debe arrancarse esta primera peridermis cuando el árbol tiene 20 años y 40 cm. de diámetro. El nuevo felógeno ya es capaz de producir corcho comercial en 10 años. La mejor calidad de corchos se obtiene de árboles de 150 años que han sido descorchados cada 10 años.

Látex

Es otro conjunto de compuestos de defensa de las plantas, también ayuda al árbol a tapar rápidamente sus heridas. Son comunes en las Coníferas. A menos que se trate con un solvente orgánico, las resinas son indestructibles, las resinas fósiles se denomina ámbar. Más allá de la fama dada por Spielberg y su película Jurassic Park, el ámbar fue considerado sagrado por culturas primitivas, o con carácter curativo. Una de las razones de la expansión del Imperio romano hacia el Norte fue la obtención de ámbar. El incienso y la mirra mencionados en la Biblia provienen de las resinas de plantas de la familia Burseraceae. El uso de las resinas extraídas de coníferas para lacas y barnices es reciente.

Medicinas y Venenos

La mayoría de las culturas indígenas conocen y usan las cortezas con estos propósitos. Un ejemplo notable es la obtención de quinina de la corteza de Cinchona (flia. Rubiaceae) que durante mucho tiempo fue la única cura para la malaria. Este árbol crece en los Andes y su uso fue del monopolio de los jesuitas por mucho tiempo, quienes lo aplicaron contra la malaria, que llegó a América con la conquista. También se usa en la elaboración del Agua tónica.

Entre los venenos más conocidos se encuentra el "curare", cada población indígena del Amazonas tiene su propia receta de este veneno, con mezclas de cortezas de distintos árboles, usado en las puntas de lanzas y flechas. Recién en 1930 se encontró su uso medicinal como relajante muscular y anestésico.

Condimentos 

Uno de los más conocidos es la canela, que se extrae del Cinnamomum zeylanicum, árbol nativo de Sri Lanka e India. El alcanfor también se extrae de la corteza de Cinnamomun camphora.
 

Taninos 

Las aplicaciones de este compuesto se extienden más allá de la curtiembre de cueros, se aplica en medicina natural, en la fabricación de bebidas como vino, chocolate, te, como colorantes de tintas, etc. Muchos árboles proveen de tanino desde sus cortezas, por ej.: Tsuga canadensis tiene hasta un 12 % de tanino.

Telas, papel y construcciones 

En distintas regiones tropicales los indígenas usan las capas internas de la corteza de diferentes especies para telas o papel. Uno de los más conocidos es el AMATE mexicano, que se confecciona a partir de cortezas de Ficus.